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Ce volume ne prétend pas passer en revue tous les écrits et auteurs qui traitent de la question de l'abolition au cours des années 1840-1847 Cette période, qui précède de peu l'abolition définitive de l'esclavage dans les colonies françaises (1848), voit se multiplier des débats et commissions parlementaires, des pétitions et articles de presse aussi bien que des livres et pamphlets sur l'émancipation des esclaves et des sujets qui s'y rattachent (le droit de visite, le rôle et l'importance des colonies pour la métropole, le rapport entre l'esclavage et l'économie, la géopolitique, etc.).
Aussi n'avons-nous retenu ici qu'un petit nombre d'ouvrages qui nous semblent offrir un intérêt particulier, un nom peu présent ailleurs ou un texte moins bien connu d'auteurs célèbres. Comme on le verra, se définir par rapport à un autre, construire son image ou son argument à partir d'idées ou de traits partagés ou antithétiques est une stratégie souvent adoptée par les auteurs des textes dans ce volume, dont les résonances actuelles ne sont pas négligeables.