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La conquête de la planète par l'homme s'accompagna dès l'Antiquité de la prolifération de maladies : lèpre, peste, choléra, variole, tuberculose, grippes... maladies infectieuses dues à des bactéries, des virus ou des parasites. La nature de- ces microbes, leur mode de fonctionnement et les réactions immunologiques à leur encontre ne seront compris qu'à partir du XXe siècle. La mise au point concomitante de traitements efficaces : antibiotiques, antiviraux et vaccins, a même pu nous faire croire que le combat était gagné.
Mais de nos jours, les bactéries développent des résistances aux antibiotiques, les infections hospitalières sont un fléau et de nouvelles maladies virales se propagent rapidement avec la mondialisation : hépatites, sida, fièvres hémorragiques et la toute dernière, la covid-19.