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Une insatisfaction de soi et un refus de sa condition première déterminent les comportements de plus en plus d'individus dans la société moderne. Sans cesse l'autre imprime sa marque dans nos cerveaux, nous fascine, nous appelle, brouille nos repères de classe et de genre. Ce phénomène n'est pas nouveau : de tout temps les hommes ont soupiré sur les limites imposées tant par la nature que la société.
Mais la modernité lui a donné une accélération et une intensité sans doute jamais atteintes jusqu'ici. A tel point que l'écart entre le symbolique et le réel ne cesse de se réduire. On ne veut plus subir le changement biologique mais l'orienter à sa guise. Et les modèles de l'industrie culturelle sont moins livrés à notre admiration qu'à notre appétit d'incorporation. Ce désir d'être un autre, vécu souvent sur un mode ludique, est- il une donnée fondamentale de la conscience moderne ? C'est la question centrale posée par cet ouvrage qui s'inscrit dans la mouvance de la psychologie sociale (Gabriel Tarde, Gustave Le Bon).
A travers de nombreux exemples tirés de l'actualité, des arts et des sciences humaines, cette enquête souple et subjective plaide finalement pour l'acceptation d'une incomplétude qu'aucun artefact ne pourra jamais combler.