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Emblématique de la "méritocratie républicaine", médecin humanitaire avant l'heure, le docteur Joseph Vitalien, né en 1868 en Guadeloupe, devient le médecin et le confident de Ménélik II, l'empereur d'Ethiopie. Celui-ci lui propose le ministère de la Santé publique, et lui attribue la concession du chemin de fer reliant Djibouti à Addis-Abeba. Sur place, Vitalien ne se comporte pas seulement en praticien dévoué, il apprécie les gens et apprend la langue amharique pour communiquer avec tous.
Il acquiert une double notoriété, celle d'un praticien capable d'administrer un hôpital et celle d'un diplomate tant ses talents relationnels sont remarquables. Djibouti - et plus largement la corne de l'Afrique - est au centre des convoitises des grandes puissances, les Anglais et les Italiens tout particulièrement. De retour à Paris, et à défaut d'une carrière politique, Vitalien sera l'un des grands et passionnés défenseurs de l'indépendance de l'Abyssinie devenue l'Ethiopie, mais également l'un des acteurs du "panafricanisme", un mouvement qui jouera un rôle essentiel dans le processus de décolonisation marquant la seconde partie du XXe siècle.
L'empreinte retrouvée d'un médecin humaniste. Un beau livre sur un moment d'histoire de l'Ethiopie. Un nouveau témoignage sur l'apport des outre-mer français à l'histoire du monde.