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Clanton, Mississippi, 1990. Jake Brigance est impliqué dans une affaire qui soulève la controverse lorsque le juge lui demande de défendre Drew Gamble, un garçon timide de seize ans, accusé d'avoir tué un policier local. La majeure partie des habitants réclament un procès rapide et la peine de mort, mais Jake découvre que l'histoire est plus complexe qu'elle n'y paraît. Son combat pour que Drew échappe à la chambre à gaz met en grand péril sa carrière, ses finances, et la sécurité de sa famille.
L'Enfer au quotidien
Réquisitoire contre la peine de mort et l'avortement, cette intrigue est aussi émouvante que Les Misérables de Victor Hugo et Sans Famille d'Hector Malot.
C'est une plongée dans la misère des laissés pour compte de l'Amérique avec son cortège de mères célibataires, de drogués et d'alcooliques, de SDF et une radiographie d'un milieu rural, machiste, ancré dans ses certitudes séculaires d'un état resté longtemps terre du Ku Klux Klan.