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Selon certaines habitudes visuelles occidentales fixes, le fond s'opposerait à la forme ou à la figure, l'avant au fond, etc. Pour un tableau, une sculpture ou même pour l'architecture, le rapport entre le fond et la forme qui s'y découpe révèle un certain ordre du monde symbolique, du moins signifiant, ordre qui se voit précisément bouleversé au cours de la période qui nous occupe. L'inscription n'est plus si évidente et cette instabilité révèle l'ébranlement des consciences de la seconde modernité, et cela sur plusieurs registres : spirituel, mais aussi politique ou encore sensible.
Cette publication entend cerner la manière dont le questionnement sur la notion de fond dans les arts visuels s'articule à des enjeux plus généraux et propres à la période moderne, dont la sécularisation. Aborder une oeuvre par le truchement du fond met donc en lumière grand nombre de ses spécificités. Après une première partie combinant approche matérielle et théorique de la pratique picturale, une deuxième section examine l'enrichissement sémantique apporté par le fond des oeuvres, par-delà l'étude iconographique traditionnelle.
L'interrogation du rapport entre le décor et le fond permet ensuite de redonner une place au non figuré et à l'intangible dans le système des images. Enfin, la dernière partie fait retour sur ce qui structure les oeuvres, sur la cause de la représentation et ses potentialités.