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Le 1er septembre 1923, peu avant midi, se produit le grand tremblement de terre du Kantô. De Tôkyô à Yokohama, tout n'est plus que désastre : un épisode de la vie du Japon qui laissa la population dans un extrême dénuement et le pays dans une situation économique déplorable. Le lecteur se trouve ainsi projeté dans le flot terrifiant des événements tout en découvrant l'attitude de toute une galerie de personnages face au drame, qu'il s'agisse d'un banal inconnu ou d'un haut responsable local négligent et capable du pire, qu'il soit question des secours, de la presse, ou du rôle de la rumeur.
Mais, au-delà de cette fresque parfois insoutenable, et tout en s'appuyant sur une importante documentation ponctuée de témoignages et de chiffres, Akira Yoshimura s'attache à décrire le cheminement d'une rivalité, celle de deux hommes, deux sismologues aux thèses opposées, deux individus qui ensemble et non l'un contre l'autre auraient peut-être sauvé des milliers de Japonais. Un livre très marquant, un récit-document dans lequel le grand écrivain humaniste donne à voir une nouvelle fois l'énergie et la force morale de son peuple face aux tragédies les plus effroyables de l'histoire contemporaine.