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Castration, émasculation, éviration, les mots ne manquent pas pour désigner une opération universellement attestée et encore pratiquée de nos jours. De la Chine à la Russie, de la Turquie à l'Inde, de l'Italie à l'Egypte, puissants ou serviteurs, les eunuques sont présents depuis des siècles. Agissant dans l'ombre ou brillant à la cour, ils jouèrent très souvent un rôle primordial dans la conduite des empires, prenant même parfois la tête des armées.
Mais tenus pour être des domestiques idéals en raison de leur "innocence", ils furent particulièrement recherchés par les marchands d'esclaves qui tiraient de bien meilleurs profits dans le trafic de ces hommes "doux et serviles". Aujourd'hui, depuis 1923 seulement, les castrats de la chorale de la Chapelle Sixtine, de la Cité interdite ou des palais ottomans ont disparu. Pourtant, on trouve encore des eunuques en Inde, appelés Hijras, communauté estimée à près de quatre millions de personnes, qui vit de mendicité ou de prostitution et à laquelle on attribue des pouvoirs sacrés, et jusque très récemment en Russie, avec la secte des derniers Skoptzy, qui espéraient "acheter le ciel" en s'automutilant.
Dans cette passionnante enquête, Olivier de Marliave nous dévoile l'histoire tragique de ce "troisième genre " qui, selon les époques et les lieux, fut, est, méprisé, craint ou vénéré.