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Le héros est fatigué. Deux balles dans la peau ont décidé l'avocat Matthew Hope à jeter l'éponge, direction la Floride. cet état ensoleillé n'est-il pas le paradis des retraités ? Mais voici qu'une blonde en tailleur débarque dans son bureau. Jill Lawton, trente-quatre ans, lui demande de retrouver son mari qui a disparu depuis neuf mois, il n'a pas laissé le moindre mot d'adieu, il a tout simplement cessé de donner signe de vie.
Matthew Hope n'a pas vraiment le temps de réfléchir à la proposition de la jeune femme ; le soir même, on retrouve sur la plage un corps portant les papiers du mari. Un seul détail cloche : ce n'est pas le bon cadavre. La piste de l'inconnu remonte jusqu'à Isola, dans le nord, et c'est l'inspecteur Steve Carella qui va prêter main-forte à Matthew Hope.