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"Je me lève le matin avec le problème : "Que puis-je faire qui n'a pas encore été fait ? " "Telle est la question qui hantait Paul van Ostaijen. Pas étonnant qu'on ait pu observer que le poète n'avait jamais fait que débuter. De fait, chacun de ses recueils à partir de Music-Hall (1916) semble désavouer le précédent. Dans Les fêtes d'angoisse et de douleur, écrit pendant ses années berlinoises où il fréquentait les trouble-fêtes de Dada (1918-1921), il écrivait : "Je veux être nu / et commencer." Cette volonté se traduit dans le titre du recueil qu'il préparait au moment où la mort l'a surpris en 1928 : Le premier livre de Schmoll, inspiré du titre d'une méthode de piano pour débutants.
Par ce choix, Paul van Ostaijen entendait indiquer qu'il y donnait ses premiers exercices d'une nouvelle poésie, qualifiée par lui de "poésie pure". Le présent volume fait précéder ces exercices de poésie pure par des poèmes grotesques datant de l'époque berlinoise. En annexe, on trouvera le texte d'une importante conférence, "Le renouveau lyrique en Belgique", prononcée par Paul van Ostaijen devant les Compagnons de la Lanterne Sourde à Bruxelles, le 19 octobre 1925.