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Cet ouvrage, issu d'une thèse de doctorat, propose une reconstitution du quartier de Marseille dénommé Corps de Ville à partir du XVIe siècle, situé autour de l'hôtel de ville, le long du quai du port, qui constitua le centre de la ville du Moyen-Age au XVIIIe siècle, mais fut presque entièrement détruit en 1943. Outre une restitution de la topographie des rues et des ilots qui n'est plus lisible depuis la reconstruction de cette rive septentrionale du port, l'ouvrage restitue la trame urbaine disparue, avec ses artères, ses places et ses marchés.
II montre également l'attractivité de quartier en replaçant les lieux de pouvoir civils et religieux. Au centre de l'ouvrage se situe l'histoire des maisons du quartier. La mise en perspective des textes d'archives et des vestiges découverts au cours des fouilles archéologiques réalisées autour de l'hôtel de ville ces dernières années a en effet permis de restituer, pour les périodes comprises entre le XVIIe et la fin du XVIIIe siècle, la forme extérieure et l'agencement des intérieurs, mais également de définir les techniques et les matériaux mis en oeuvre dans la réalisation de ces bâtiments.
Le livre s'inscrit aussi dans l'histoire sociale par la recherche de l'évolution des manières d'habiter. La diversité de maisons qui apparaît dans cet ouvrage permet de nuancer l'image dépréciée dont ce quartier a eu trop souvent à souffrir. Elle le replace au contraire comme un "quartier de centralité et de reconnaissance sociale" qui lui faisait défaut jusqu'ici.