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Issu d'une série d'articles publiés par la Revue des Deux Mondes, Le Roman russe paraît en 1886, au moment où le public français vient de découvrir à la fois Tolstoï et Dostoïevski. Si les critiques professionnels ont souvent mal accueilli ces oeuvres déconcertantes, Eugène-Melchior de Vogüé, qui a vécu en Russie et sait le russe, parle avec enthousiasme de romanciers qu'il donne en exemple : pour lui, le naturalisme à la française est trop mécanique et ignore les profondeurs de l'âme humaine.
L'introduction replace cet essai dans son contexte littéraire et historique. Elle explique comment il fit office pendant un demi-siècle d'ouvrage de référence et en souligne les limites. Ce texte constitue un document précieux sur l'esthétique du roman à l'époque symboliste.