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Paris, 25 thermidor an II (12 août 1794) : Jean Nérac, jeune policier et fervent révolutionnaire, prend ses fonctions à la section de l'Homme-Armé. Il loue une chambre chez Marie Mercier, jeune veuve au regard triste, qui, encore traumatisée par la Terreur, fuit ce policier qui l'effraie. Dans ce Paris du Directoire, le commissaire fait face aux muscadins qui pourchassent les jacobins armés de gourdins.
Il croise des merveilleuses, nouvelles libertines, dans des tenues excentriques et élégantes qui s'étourdissent dans des bals et des fêtes effrénées. Le policier se trouve soudain au coeur de l'action : dans sa section, un assassinat suivi d'une série d'enlèvements d'enfants se produisent. Dans le peuple, encore sous le choc de la tourmente révolutionnaire, l'agitation gagne, la rumeur désigne des boucs émissaires.
Les vieux démons se réveillent. Accompagné de son fidèle adjoint Bertin, Jean Nérac finira par percer le mystère. Il découvrira, derrière l'éclat des Lumières, les ombres d'un étrange complot...