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Au large de Long Island, un cargo transportant des émigrés chinois clandestins est sur le point d'être arraisonné par les garde-côtes. Le passeur est un trafiquant d'hommes doublé d'un serial killer. Surnommé Le Fantôme, il est traqué depuis des années par les services de police du monde entier. Pour échapper à son arrestation imminente et se débarrasser des témoins gênants, Le Fantôme enferme l'équipage et les clandestins dans la cale, avant de faire sauter le cargo.
Mais il y a des survivants... qui vont se réfugier dans l'enclave quasi impénétrable de Chinatown, à New York. Une course de vitesse s'engage alors entre le FBI - en l'occurrence le célèbre criminologue Lincoln Rhyme et sa coéquipière Amelia Sachs - et le tueur. Qui va retrouver les rescapés le premier ? Le bal des fantômes peut commencer...