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Cet ouvrage évoque les grands représentants du théâtre de langue allemande, tels que Lessing, Goethe, Lenz, Schiller, Kleist Tieck, Grabbe, Schnitzler, Hofmannsthal, Horvàth, Dürrenmatt, à travers des oeuvres emblématiques allant de la seconde moitié du XVIIIe siècle à la première moitié du XXe siècle. Celles-ci, miroirs de leur auteur et de son temps, analysent des problématiques sentimentales, littéraires, philosophiques, politiques et religieuses, comme la tolérance dans Nathan le sage, l'esthétisme dans L'lrrésolu, le matérialisme dans Kasimir et Karoline et La Visite de la vieille dame, la virilité dans Les Soldats et Le Précepteur, le conflit entre merveilleux et rationalité dans Le Chat botté, la temporalité dans Faust.
Elles contribuent également à entretenir ou à déconstruire des mythes : celui du justicier, qui prend parfois les traits d'un aventurier, à l'image de Götz von Berlichingen ou de Karl Moor, le héros des Brigands, celui du grand homme, comme en témoigne Napoléon ou les Cent-Jours, celui de la femme fatale dans Marie Stuart, ou de la femme salvatrice dans La Pucelle d'Orléans, ou encore celui de l'amour, dépeint sous des formes multiples, tantôt sublime et romantique dans La petite Catherine de Heilbronn, tantôt difficile et contrarié dans Minna von Barnhelm et Stella, tantôt tragique et mortel dans Intrigue et Amour, Clavigo, Liebelei.
A travers la variété des personnages et des intrigues se profilent des conceptions, des questionnements, des critiques et des révoltes, qui restent d'actualité.