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En plein Kentucky rural, la Gasping River déploie son cours au milieu des collines et des falaises de calcaire. Un soir où il conduit le ferry de son père sur la rivière, le jeune Beam Sheetmire tue un passager qui tente de le dévaliser. Il ignore que sa victime est le fils de Loat Duncan, un puissant homme d'affaires local et un assassin sans pitié. Toujours accompagné de ses chiens menaçants, Loat est lui-même porteur d'un lourd secret concernant le passé de Beam.
Aidé par son père, le jeune homme prend la fuite, tandis que Loat et Elvis, le shérif, se lancent à ses trousses.