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En 2021, a été célébré le 60e anniversaire du vol historique de Youri Gagarine qui marque la première incursion humaine dans l'espace. Dans ce domaine, les quarante premières années d'exploration spatiale habitée ont été marquées par une hégémonie américano-soviétique. La génération écoulée a vu l'émergence de la Chine qui dispose aujourd'hui de sa propre station spatiale. L'empire du Milieu pourrait être rejoint dans l'espace d'ici les années 2030 par son voisin indien.
Alors que la décennie 2020 est lancée et que les premières stations orbitales privées pourraient faire leur apparition, à quelle place l'Europe peut-elle aujourd'hui prétendre sur l'échiquier mondial des vols habités, trente ans après l'échec du programme Hermès ?