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En juillet 1944, l'un des derniers convois de déportés met trois jours pour aller de Compiègne à Dachau. Plus de deux mille hommes sont parqués dans vingt-deux wagons, plus de cinq cents mourront durant le trajet. Sur ce fait historique, vécu par un membre de sa famille, Arnaud Rykner fait le pari de la littérature en inventant le monologue d'un narrateur de vingt-deux ans qui raconte, au fil des heures, ce voyage dans l'antichambre de l'enfer.
Cent hommes entassés dans chaque wagon, la température pouvant dépasser les 50 degrés Celsius, les odeurs pestilentielles, les bagarres, les morts qui s'accumulent... Les individus deviennent une masse indistincte, soumis au pire et pour certains capables du pire, prêts à tout pour respirer un peu d'air ou sentir le contact d'une goutte d'eau. Dans une langue dense et sobre, ce roman ose approcher l'inimaginable de la réalité, posant des mots prudents sur des images impossibles.