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Le XVIIIe siècle est réputé le siècle des Lumières, ce qui est pour le moins réducteur. Entre 1700 et 1789, l'Europe a rêvé de paix et de progrès malgré des guerres qui s'étendent à l'ensemble du monde. Les rivalités impériales s'exacerbent, à l'heure où triomphe un modèle colonial très souvent fondé sur un esclavage de plus en plus cruel. Les Européens ne sont pas les seuls à construire des empires ainsi qu'en témoigne la réussite éclatante de la Chine des Qing.
Comme l'Europe occidentale, le Bengale ou les Amériques, elle est l'un des principaux foyers de production et de consommation d'un monde qui est le théâtre d'une circulation accrue des hommes et des biens autant que des idées et des courants artistiques. Le désir de libertés politiques et économiques s'accroit, sans parvenir à vraiment s'imposer face aux anciens régimes et aux formes nouvelles de despotisme.