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Mike Ford est un jeune étudiant en droit à Harvard. Lors d'un séminaire, il rencontre le professeur Davies, figure légendaire de Washington DC. Après avoir collaboré avec les présidents Johnson et Nixon, celui-ci a fondé sa propre société de lobbying, le Davies Group, qui bénéficie dans le monde politique et les milieux d'affaires du réseau d'influence le plus important de la ville. En font partie ceux que l'on appelle communément "les 500", les cinq cents personnes les plus puissantes de Washington.
Davies, séduit par le talent naissant du jeune homme, lui propose de rejoindre sa société. Endetté, Mike, dont le père, un brillant escroc, végète en prison, ne peut refuser cette offre inespérée. Au fil des mois, il s'initie aux arcanes de la politique américaine et apprend les codes et les lois impitoyables qui régissent le lobbying. Mais, bientôt, il découvre aussi la face sombre du Davies Group et se demande s'il n'a pas vendu son âme au diable.
Lorsqu'il comprend que son recrutement ne doit rien au hasard mais qu'il est lié à une raison beaucoup plus secrète et personnelle, une redoutable partie d'échecs commence. Seul face au groupe, face à Davies, Mike va devoir maîtriser, comme son père par le passé, l'art subtil de la manipulation et se montrer le plus malin afin de battre son mentor à son propre jeu.