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La notion de face représente l'aspect le plus subtil et le plus mystérieux de la psychologie sociale des Chinois. Bien qu'abstraite et insaisissable, elle constitue un principe qui sous-tend les comportements quotidiens des Chinois dans leurs interactions de face à face. Partant de cette notion typiquement chinoise, toute interaction sociale peut avant tout être considérée comme une négociation de face entre partenaires : le besoin réciproque d'approbation sociale et la conscience mutuelle de ce besoin conduisent les interactants à coopérer de façon à augmenter la valeur du ou des partenaires dans la société tout en faisant en sorte d'augmenter la leur ; le risque qu'un contact social peut apporter à chacun et la conscience en commun de ce risque les amènent à compter les uns sur les autres pour sauvegarder ensemble le spectacle et pour protéger l'image publique l'un de l'autre.
Cet ouvrage est le résultat d'une enquête par la méthode de l'observation participante effectuée par l'auteur pendant quatre ans dans un grand restaurant chinois à Paris.