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Entre exploitation commerciale, dénonciation politique et recherche identitaire et artistique, le cinéma est une branche trop souvent oubliée de la riche contribution afro-américaine à la culture mondiale. Ce livre en retrace l'histoire, révélant combien l'accession récente des cinéastes noirs à la production commerciale est le fruit d'une longue lutte pour le droit à l'expression par limage. On y retrouve Spike Lee, bien sûr, mais aussi ses prédécesseurs à qui il a souvent rendu hommage, tels que Melvin Van Peebles.
Gordon Parks ou Oscar Micheaux, et ses successeurs et contemporains, de John Singleton à la famille Wayans. On y découvre les nombreux visages du cinéma noir, à l'image d'une communauté dont l'unité, à la la fois mythe et réalité sociale, est en permanente redéfinition. La question des minorités au sein de la minorité fait également partie du débat, avec les films indépendants de Julie Dash, Charles Burnett ou Cheryl Dunye qui n'ont pas attendu Hollywood pour s'exprimer.
De son coté le public, grand consommateur d'images formules, est également demandeur de représentations nouvelles. L'auteur montre comment producteurs, distributeurs, réalisateurs et publics peuvent se rencontrer ou se manquer, pour des raisons simples et compliquées.