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Enfant abandonné, Peter, le narrateur, a été balloté d'une institution de l'Assistance publique à l'autre, avant d'être placé à l'école dirigée par Biehl et renommée pour sa pédagogie d'avant-garde. Là, il se lie avec Katarina et Auguste, deux adolescents fragiles et fantasques. Ensemble, ils tentent de percer ce qui se cache derrière l'ordre implacable en vigueur. Ils prennent ainsi peu à peu conscience qu'ils servent de cobayes dans l'expérience tenté par Biehl à l'échelle de son établissement : en vertu des lois darwiniennes sur la sélection naturelle, les cas difficiles seront soit intégrés parmi les élèves " normaux " de l'école, soit relégués dans des institutions pour déficients mentaux.
La volonté des trois enfants de dérégler ces mécanismes répressifs et arbitraires, puis de les exposer au grand jour, leur tentative d'évasion sont au coeur du troisième roman pénétrant, poignant et profondément original de Peter Hoeg.