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Depuis le début du XIXe siècle, les Etats-Unis se préoccupent de la construction d'un canal liant le Pacifique et l'Atlantique. L'expansion continentale et économique américaine donne à ce projet toujours plus d'importance. La naissance du Panama dont l'accoucheur principal est Théodore Roosevelt, le traité de 1903 conclu avec ce pays, permettent à Washington de gérer souverainement le canal et sa zone, véritable colonie.
Le processus de décolonisation, la prise de conscience du Tiers Monde, le mouvement nationaliste au Panama ne manquent pas d'affecter les relations entre les deux pays. En 1977, après 13 ans de négociations, de nouveaux traités sont signés par les deux gouvernements et approuvés en 1978, avec des amendements, par le Sénat américain au terme de débats d'une longueur et d'une passion sans précédent.
Ces traités ne répondent pas aux normes modernes qui prévalent entre Etats indépendants. Cet ouvrage analyse d'une façon vivante, en se fondant sur des sources de première main, l'action de la diplomatie américaine au sujet du canal et à l'égard du Panama et, par extension, à l'égard des pays de l'Amérique latine, les règles de droit établies, les justifications idéologiques avancées (et notamment le poids du passé), les intérêts économiques et militaires en jeu.