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En 1912, les Brun, petits rentiers parisiens au mode de vie immuable, sacrifient au rituel du dimanche midi et de la promenade aux Champs Elysées qui suit, accompagnés de leurs proches. Il y a là Adolphe, sa fille Thérèse 15 ans, sa belle-mère, son neveu Martial, étudiant en médecine, et son ami Raymond, étudiant en droit, puis leurs amis les Jacquelain, père, mère et fils de 15 ans, Bernard, le bon élève, l'orgueil de ses parents.
Enfin leurs voisines Mme Humbert et sa fille Renée, 15 ans elle aussi, et plutôt dégourdie. C'est tout ce petit monde qu'Irène Némirovsky va décrire, aucun ne sait alors combien la guerre va mettre à mal leurs espoirs et leur mode de vie. Martial, qui s'est marié avec Thérèse, va mourir dans un bombardement, Bernard, engagé très jeune, reviendra plein d'amertume, tandis que Raymond, qui a fait fortune pendant la guerre en commerçant avec les Américains, épouse Renée et entre en politique.
Mais c'est surtout le couple Thérèse, jeune veuve, et Bernard, l'ambitieux qui oscille entre son désir de participer à la belle vie de l'entre-deux-guerres et sa conscience morale, qu'Irène Némirovsky va explorer, et l'amour qui peut lier des êtres très différents, comme dans Deux, réédité en 2011.