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Le nom de Goncourt connaît la célébrité grâce au plus fameux des prix littéraires, mais il mérite aussi de survivre car il fut porté par deux frères, hommes de lettres novateurs, irremplaçables témoins de leur temps. Leur double biographie ressuscite un demi-siècle de vie littéraire et artistique, où l'on croise Gautier et Flaubert, où l'on côtoie Renan, Taine, Berthelot, Daudet, Zola. Collectionneurs impénitents, esthètes dolents et élitistes, Jules et Edmond de Goncourt ont transformé leur vie et celle de leurs proches en pages d'écriture.
Leur Journal, leurs romans, qui ont initié le naturalisme et la littérature fin de siècle, la création de l'académie des Goncourt, tout témoigne de leur aspiration à la survie littéraire. Leurs engagements avant-gardistes s'associent paradoxalement à un conservatisme politique qui n'exclut ni la misogynie ni l'antisémitisme. Fondée sur des archives familiales, sur des correspondances largement inédites et sur le dépouillement de la presse de la seconde moitié du XIXe siècle, cette biographie magistrale s'attache à l'oeuvre littéraire et historique aujourd'hui méconnue, elle renoue les fils d'une intense vie à deux, en pénétrant dans l'intimité affective d'une gémellité fusionnelle.
Un livre de référence
Malgré l'abondance d'études et d'articles de grande valeur, il n'existait encore aucune biographie aussi complète et aussi détaillée des frères Goncourt. Pour combler cette lacune, Jean-Louis Cabanès et Pierre Dufief non seulement ont mis à profit tous les travaux de leurs prédécesseurs, mais encore ont su réunir une documentation nouvelle de la plus haute qualité. De leurs longues recherches dans toutes les collections publiques et privées de documents "goncourtiens", ils ont ramené une impressionnante moisson d'informations de premier plan qui, sur plus d'un point, apportent un éclairage plus qu'opportun sur la valeur de l'œuvre multiforme des diaristes. Edmond et Jules de Goncourt, admirés par les plus grands romanciers de leur temps tels Flaubert, Zola, Daudet, Huysmans et Maupassant, ont été des novateurs tant dans le champ de la littérature que dans celui de l'histoire française du 18° siècle ou celui de la critique artistique. Cet ouvrage impartial, fort bien écrit, fait ressortir la complexité du génie des deux frères qui mérite d'être redécouvert.