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Qu'est-ce qu'un mythe ? On n'a jamais réussi à épuiser le sujet... En grec ancien, " muthos ", c'est la " parole ", le " verbe ". Paul Veyne a écrit un jour que les mythes n'étaient, au départ, que des histoires racontées par les nourrices pour endormir les enfants. Pourtant, les mythes des Grecs ne disent pas n'importe quoi : ce sont des histoires de géants, de titans, de dieux et de héros dont les exploits et les conflits ont à voir avec l'origine du monde, des choses et des moeurs humaines.
Les mythes ont une histoire. Leur première vie est celle du temps où ils circulaient de bouche à oreille. Cette préhistoire est l'objet de la " science des mythes " qui, depuis le xixe siècle, est venue prendre le relais des conjectures des philosophes. La rigueur croissante des méthodes de la mythologie comparée permet aujourd'hui d'entrevoir certaines lignes de leurs parcours à la surface de la Terre et dans le temps.
Une fois couchés sur le papier, les mythes ont commencé une seconde vie. Mythes et légendes se transforment encore : on leur fait parler la langue du moment. Ainsi, des héros — Prométhée, Œdipe, Sisyphe —ont changé de costume au fil des siècles, et des histoires comme celle de la Tour de Babel ou du Déluge en sont venues à soutenir d'autres causes que celles que leur prêtaient leurs inventeurs.