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Qu'est-ce qu'être pêcheur nazaréen ? Toute recherche comporte une question centrale. Dans ce travail sur les pêcheurs de Nazaré, l'auteur cherche à comprendre comment une population hétérogène à l'origine - composée au XVIIIe siècle de groupes autochtones et de migrants venus du nord du Portugal - est devenue, à partir du milieu du XIXe, une communauté. Après une introduction qui situe Nazaré dans l'espace et le temps, l'étude se porte sur les différents systèmes techniques de pêche artisanale, les savoir-faire et savoirs empiriques, décrits avec minutie, ainsi que sur les représentations que les pêcheurs se font de leurs territoires de pêche.
Ces représentations mentales des fonds marins, construites à partir de l'expérience propre des pêcheurs, différent selon les métiers. Elles sont souvent d'une extrême complexité, comme on peut s'en rendre compte à l'examen des cartes mentales établies par les pêcheurs eux-mêmes. Si Christine Escallier démontre que c'est autour de ses pratiques halieutiques que la population s'est forgée une identité commune, elle constate également que des transformations profondes affectent Nazaré, comme la construction d'un complexe portuaire excentré entraînant les activités et les hommes hors du village, et l'entrée du Portugal dans la C.E.E.
(1986), créant des bouleversements tant économiques que sociaux ayant pour conséquences le déclin de la pêche et le développement du tourisme. L'auteur s'interroge alors sur la pérennité de cette identité, maritime. Toute la problématique étant une reformulation de la question centrale, celle-ci l'amène à poser l'ultime question et à y répondre : que signifie être pêcheur et Nazaréen aujourd'hui ?