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Cette étude s'intéresse à la place des "Indiens" des Andes dans la construction nationale du Pérou, ce qui constitue un aspect central de l'histoire de ce pays et pose plus largement la question du racisme inhérent à la formation des pays latino-américains. Si San Martín déclarait en 1821, peu de temps après avoir proclamé l'Indépendance, que ceux que l'on appelait "Indiens" à l'époque coloniale ne devaient plus être désignés que sous le nom de "Péruviens" car ils devenaient citoyens au même titre que les Blancs et les métis avec qui ils étaient censés former une seule nation, la guerre du Pacifique (1879-1883) montre l'échec de cette intégration.
L'ouvrage analyse la façon dont sont perçues les populations autochtones andines par les élites créoles au cours de cette période. Il propose une histoire culturelle des représentations à partir de la législation, des discours politiques, de la presse, de divers essais, d'oeuvres littéraires et de l'iconographie. Ces sources révèlent toute l'ambiguïté des discours sur les "Indiens" et visent à mieux comprendre les fondements de la nation péruvienne.