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Depuis George Washington, quarante-quatre présidents se sont succédé à la Maison Blanche. Instruits comme Wilson ou autodidactes comme Lincoln, nés dans des cabanes en rondins du Midwest ou grands aristocrates de la côte Est, militaires, avocats ou encore ingénieurs, tous ont marqué les Etats-Unis de leur empreinte. Les noms des plus illustres tels TR, FDR et JFK ont bâti la mémoire collective. Qui n'a jamais entendu parler du Watergate et de Nixon, de Reagan le « grand communicateur » ou encore de « W » Bush, l'un des plus vilipendés ? Qui a oublié les assassinats de Lincoln au théâtre Ford à Washington ou celui, plus récent, de Kennedy à Dallas ? Cette galerie de portraits met aussi en lumière ceux que la postérité a négligés, comme John Tyler, James Buchanan, Grover Cleveland ou Herbert Hoover.
Des one term presidents aux quatre mandats de Roosevelt, Georges Ayache retrace le parcours de ces personnalités et dresse le bilan de leur action. Dans sa diversité, l'histoire de ces présidents américains fait écho à celle de l'Amérique, avec ses vertus et ses excès, ses ombres et ses lumières.