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La thématique des prisonniers de guerre reste peu connue pour l'époque moderne, au moment où les armées connaissent massification et nationalisation de leurs effectifs. Le présent livre aborde divers aspects de cette question et le cheminement jusqu'au moment où se développent et s'institutionnalisent droits et statuts des prisonniers de guerre. L'analyse des évolutions dans le traitement de ces prisonniers à partir du Moyen Age permet ainsi de montrer les réalités de cette condition avant l'émergence des conventions internationales et l'entrée dans le XXe siècle.
Afin de jeter les bases d'une réflexion d'ensemble, plusieurs thèmes sont évoqués. Celui de la capture, moment clef qui détermine le passage du soldat en capacité de se défendre et de se battre à celui de prisonnier. Logiquement, ce sont alors les conditions de la captivité qui sont abordées, ce qui permet de se diriger vers la question du droit et du statut. Pour ne pas se limiter à ces aspects formels et institutionnels, il a semblé utile d'ouvrir le champ d'analyse aux représentations sur les prisonniers et de ces derniers sur eux-mêmes.