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Les haïdoucs, bandits d'honneur de Roumanie, viennent de subir une terrible défaite. Cosma, leur chef, n'est plus. Les balles de la potéra, milice à la solde des grands propriétaires et des seigneurs cupides, l'ont terrassé et ont mis fin à ses actions en faveur des opprimés et des misérables. Quelque part entre les plaines du Baragan et les eaux éternelles du Danube, dans la Grotte aux Ours, ses hommes, harassés de fatigue, tentent de se réorganiser pour surgir à nouveau et le venger.
Il y a là, parmi eux, Elie le sage et sa flûte enchanteresse, Spilca le moine, Jérémie le fils de la forêt, Motila le vataf, grande brute au coeur pur. Et à leur tête une femme, Floarea Codrilor, «l'amante de la forêt, l'amie de l'homme libre, justicière de l'injustice». Tous vont alors nous raconter leur histoire... A la croisée de Shéhérazade, princesse des Mille et Une Nuits, de Robin des Bois et du banditisme social décrit par l'historien Eric Hobsbawm, ce conte universel de Panaït lstrati (1884-1935), «pèlerin du coeur» et vagabond de génie, fait hurler en nous un mot bien trop oublié : justice !