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Avril 219 après J.-C. : un an déjà que la bataille d'Antioche a vu les légions rebelles de Julia Maesa triompher de l'armée de Macrin l'usurpateur. Après un long et périlleux voyage à travers la moitié de l'Europe, la famille royale partie d'Emèse arrive enfin à Rome, la ville éternelle, pour présenter au peuple son nouvel Imperator : le jeune Sextus Avitus Bassianus, dit Héliogabale, fils illégitime de l'ex-empereur Caracalla.
Avec eux, arrive également une pierre noire tombée du ciel à laquelle des fidèles syriens prêtent des pouvoirs surnaturels. Très vite, Héliogabale s'avère être le souverain de tous les excès. Tout à la fois tyrannique et vulnérable, lubrique et mystique, il plonge Rome dans une bacchanale sans fin. Derrière lui, c'est désormais sa mère, Julia Soaemias, qui gouverne. Fanatique du culte de la pierre noire, qu'elle oeuvre en secret à imposer comme unique religion de l'Empire, sous le nom de Solis Invictus, le Soleil Invaincu...