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La peine a pour fonction d'assurer l'ordre, de le maintenir, de le consolider. Sans doute, au cours de l'histoire, la peine a eu d'autres finalités comme l'enrichissement du titulaire de la justice. Tel a été le cas au cours du premier âge féodal avec les seigneurs justiciers. Mais la raison d'être profonde de la peine, sa fonction récurrente est de donner une sanction aux règles qui en sont sa condition.
Tel est d'ailleurs le sens originel de la poena, de cette composition pécuniaire venue limiter puis exclure la vengeance privée.