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Manque de financement, manque de reconnaissance, manque de pouvoir : les maires sont en colère. Parce qu'ils sont les élus les plus proches des citoyens, leur mission est essentielle : mais peuvent-ils toujours aujourd'hui l'exercer ? C'est pour appréhender l'importance et la complexité de leur tâche que Jean-Victor Roux s'est intéressé aux maires les plus emblématiques depuis 1945. Qui sont-ils ? Gaston Defferre, qui a fait de Marseille une place forte grâce à un système politique qui persiste.
Chaban-Delmas, à la longévité record (1947-1995), qui a mis en oeuvre, à Bordeaux, sa "Nouvelle société". Jacques Chirac, premier maire de Paris qui a su tirer parti de l'invention d'un rôle politique pour accéder à l'Elysée. Pierre Mauroy, qui a su reconvertir Lille, en déclin industriel, en une métropole ouverte sur l'Europe. Jacques Médecin, qui a exacerbé la singularité niçoise au point d'entrer dans la légende de sa ville, en dépit ou grâce à ses excès.
Enfin, Georges Frêche, sans doute le dernier des "Grands", qui a marqué Montpellier de l'empreinte de son ambition architecturale et urbanistique, à la manière d'un consul romain. Une enquête fascinante.