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Cela fait des années que Milo a arrêté de boire, et le moins que l'on puisse dire, c'est que ça ne lui a pas réussi. Dépossédé de son héritage par un escroc, il finit par débusquer son vieux pote Sughrue au fin fond du Texas. Le plan est simple : à eux deux, ils vont mettre à profit leur expérience d'enquêteurs peu conventionnels pour retrouver l'escroc et rendre une justice exemplaire. Accessoirement, Milo entend "arrêter d'arrêter" les substances déconseillées pour la santé.
Mais Sughrue a lui aussi quelque chose à demander. Toujours incontrôlable, il s'est mis à dos une bande sacrément dangereuse, les "serpents de la frontière". Des serpents connus pour ne pas faire de quartier. Sauf que Sughrue n'a pas le sens de la mesure, et puisque Milo est là... Les deux héros de James Crumley conjuguent leurs fulgurances et leur folie dans une quête qui les entraîne au coeur des déserts du Mexique.