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L'Angola, l'Alaska, la Mandchourie, la Crimée, le Kenya, le Suriname, la Tasmanie, l'Argentine, Madagascar, le Far-West..., nombreuses furent les terres de refuge envisagées par les Juifs avant la naissance de l'Etat d'Israël. Dès la fin du XIXe siècle, fuyant la vague des pogroms russes puis, plus tard, les persécutions antisémites en Europe, des Juifs, cherchant à se protéger contre la déferlante de haine, se mirent en quête de lieux d'accueil où ils pourraient vivre librement et en toute sécurité.
Au contraire des sionistes, ces territorialistes - pour lesquels la Palestine était inaccessible ou, du moins, ne pouvait être qu'un projet parmi d'autres - parcoururent la planète, étudiant avec attention sols et climats dans l'optique d'installations. Soutenues par des intellectuels engagés, financées par de généreux bienfaiteurs - tels les barons de Hirsch et de Rothschild -, des expéditions, composées d'ingénieurs et d'explorateurs, s'aventurèrent, souvent au péril de leur vie, dans les régions les plus inattendues du globe, parvenant parfois à établir des petites communautés qui connaîtront généralement l'extrême misère.
Dans cet ouvrage novateur, Olivier de Marliave retrace ainsi ces tentatives méconnues ou oubliées, menées par des hommes remarquables, soucieux d'assurer à leur peuple un simple havre de paix, tentatives qui ne prendront fin qu'en 1948.