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Domingo de Corta nous fait remonter dans le temps (1750-1810) grâce à ses notes, comptes et correspondances. Ce jeune basque espagnol quitte son village d'Aramaio près de Mondragon pour aller courir fortune aux Indes des Amériques, en Nouvelle Espagne, dès l'âge de douze ans. Après un séjour de dix-huit années au Mexique, négociant aux mines d'argent de Taxco, puis de cuivre à Santa Clara de los Cobres au Michoacán, avant d'obtenir le monopole des tabacs, poudres, cartes à jouer et du courrier à Tacámbaro, il rentre fortune faite dans son Espagne natale, âgé de trente-trois ans.
Il parcourt l'Espagne, l'Italie, fait un bref séjour en Terre sainte, avant de rentrer à nouveau au Pays basque, puis visite le Portugal, la vallée du Rhin, enfin Paris. De par ses relations intellectuelles, il se forge des idées progressistes, s'éloigne philosophiquement et politiquement de l'Espagne, vient habiter à Bayonne où il sollicite la nationalité française. A l'aube de la cinquantaine, il épouse une jeune fille de bonne famille de Renteria et s'installe définitivement en France, où il acquiert un important domaine agricole à Tercis près de Dax.
Les auteurs de cet ouvrage, au terme de patientes et laborieuses recherches, ont pu retracer la vie aventureuse de ce grand humaniste.