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Après les fièvres qui avaient assailli Pétrarque à la fin de 1369 et la crise qui l'avait frappé à Ferrare en avril 1370, sur le récit de laquelle se clôt le précédent livre, la santé du poète restait précaire. Tous ses amis s'en inquiétèrent et particulièrement Giovanni Dondi, célèbre médecin padouan (mais aussi philosophe, passionné d'antiquité et versificateur), qui, dans les derniers temps, était devenu très intime avec Pétrarque, étant pratiquement son médecin soignant et lui vouant une profonde estime à l'évidence réciproque.
Dans un moment d'amélioration, probablement en juin 1370, le poète était retourné dans sa nouvelle demeure d'Arquà, dans les collines Euganéennes, et c'est là, dans la seconde moitié de l'année, qu'il écrivit à Dondi, à propos de sa santé, deux longues lettres, datées respectivement du 13 juillet et du 17 novembre, qui constituent le XIIe livre des Lettres de la vieillesse.