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"Je suis de ceux qui espèrent. [...] J'espère avec tous les ancêtres qui ont espéré ; j'espère avec tous les espérants d'aujourd'hui ; j'espère par-dessus mon temps, par-dessus tous les découragés. Qu'on le veuille ou qu'on ne le veuille pas, notre Etat français, nous l'aurons." Voici la première véritable biographie de Lionel Groulx, un personnage aujourd'hui mal connu, dont le travail colossal a eu des répercussions profondes sur notre culture et notre évolution collective, lui valant d'être qualifié de "père spirituel du Québec moderne" au moment de son décès.
Reconnu comme l'un des maîtres à penser du nationalisme québécois, plusieurs de ses idées de réformes en faveur de l'émancipation nationale ont été adoptées durant la Révolution tranquille. Visionnaire, il affirmait dans les années 1920 que les Québécois seraient mûrs pour l'indépendance dans 50 ans, s'ils prenaient contrôle de leur économie. Lionel Groulx a fait preuve tout au long de sa vie d'indépendance d'esprit et d'audace.
Il est devenu un leader de la jeunesse des années 1920 et 1930. Défenseur de l'émancipation nationale, il ne craignait pas de bousculer l'ordre établi au Canada. Prêtre, professeur, écrivain, essayiste, historien et conférencier, il a été impliqué dans les mouvements nationalistes les plus marquants de la première moitié du XXe siècle. Seul historien qualifié d'"historien national" avec François-Xavier Garneau, il a considérablement marqué le Québec à ce titre, mais aussi ce champ du savoir et sa professionnalisation au Québec.
L'historien Charles-Philippe Courtois a travaillé plusieurs années à fouiller les volumineuses archives et les ouvrages laissés par Lionel Groulx, et dépeint ici un incomparable tableau de la société québécoise de 1878 à 1967.