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Non pas les animaux dans Homère, non pas les animaux à l'époque d'Homère, tous sujets légitimes et rebattus - n'a-t-on pas affirmé qu'il y avait des lions dans l'Olympe ? - mais les animaux et les hommes dans la poésie homérique. Comme il n'est pas de société sans imaginaire, dans chacune des expériences collectives de l'homme, l'animal est lui-même et le double de l'homme : double social, culturel, éventuellement politique.
Présence tour à tour familière et menaçante, le chien et le sanglier, le cheval et le lion -, il renvoie tout aussi bien à un monde " symbolique" qu'à un monde "réel". Mais ici "l'expérience collective" est un texte : l'Illiade et l' Odyssée, un texte et non une société que nous puissions observer directement. Les hommes - Diomède, Achille, Ulysse - y sont représentés tout comme les animaux. Le héros, le lion, le masque : Annie Schnapp-Gourbeillon n'a pas voulu faire après tant d'autres un simple relevé des comparaisons homériques, cette matrice de 27 siècles de littérature occidentale, mais comprendre comment s'associent l'homme et l'animal ? Symétrique du héros, le lion, le sanglier aussi, est son double idéal, celui qui incarne en permanence le pic des vertus guerrières auxquels aucun homme ne peut jamais prétendre totalement.
Mais ce lion est aussi ravisseur de troupeaux et ses seuls ennemis sont les paysans, les bergers et les chiens. Et voici le héros réduit à cette peu glorieuse fonction que l'épée dissimule et que le registre des comparaisons met en lumière. Ce livre est une introduction à une anthropologie de la dissimulation.