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Le Maréchal Lyautey, figure légendaire de l'épopée coloniale de la France de la fin du XIXème et du début du XXème. est surtout connu pour son oeuvre au Maroc. Fasciné par l'Algérie et surtout le Sahara au début de sa carrière militaire. Il est revenu en Algérie et au Sahara en 1903, après une riche expérience coloniale au Tonkin et à Madagascar. Là. il a forgé, à la suite de Gallieni, une véritable doctrine de pacification qui pourrait inspirer les responsables actuels de la lutte antiterroriste dans le monde.
Lyautey est alors responsable des Territoires sahariens, avec la mission de faire cesser l'insécurité qui règne alors dans les "confins algéro-marocains". Devenu Résident général de France au Maroc, en 1912, il va se consacrer à la pacification et à la réorganisation de l'Empire Chérifien au nom du Sultan du Maroc. Il devient progressivement "Marocain" soucieux de faire du Maroc un état moderne. Il est alors hostile à la politique de colonisation menée en Algérie depuis 1830 : c'est selon lui, l'exemple de ce qu'il ne veut pas faire au Maroc, et qui lui paraît conduire à une impasse.
En 1918, après la pacification du Tafilalet, berceau de la dynastie alaouite qui règne toujours au Maroc, Lyautey ordonne son évacuation en octobre 1918 après le combat si controversé de Gaouz : cette incompréhensible décision d'évacuation était contraire à un de ses principes pourtant les plus intangibles : "On n'évacue pas"!