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Les dames de charité, les bonnes oeuvres, les patronages,
autant d'images d'Epinal qui évoquent le monde de la charité
aux XIXe-XXe siècles, mais aussi l'ambivalence des
intentions sous-jacentes, entre générosité et bonne conscience.
Dans ce domaine, la ville de Lyon semble occuper une place
de choix. Au XIXe siècle, les élites locales décernent à leur
ville le titre de "Ville des aumônes" ou de "Capitale de la
charité".
En effet, la multitude d'oeuvres, présentes sur la place
lyonnaise, permet de répondre à toutes les souffrances sociales
de l'orphelin à la veuve, en passant par les incurables ou les
ouvriers sans logement. Par-delà la légende dorée ou noire de
l'action caritative, il s'agit d'essayer de dégager les enjeux, les
modalités et les acteurs qui se croisent autour de cette question
sur une période charnière entre la Révolution française et la
Deuxième Guerre mondiale.
Le dynamisme lyonnais
s'explique, en partie, par les rivalités, mais aussi les
complémentarités et les collaborations entre acteurs privés et
publics qui se jouent autour de l'assistance aux plus démunis.
Des lignes de fracture traversent d'ailleurs les deux camps et
évoluent, témoignant d'idéologies et de conceptions
différentes. La mise en place d'une politique sociale à la fin du
XIXe siècle ne sonne pas, pour autant, le glas de ce
dynamisme.
L'histoire n'est pas linéaire, ne se résumant pas à
l'avènement d'un système public de prise en charge qui
triompherait de la bienfaisance privée. Les oeuvres font
évoluer leurs pratiques, tandis que les pouvoirs publics mettent
à profit les savoir-faire des dames de charité. Ville où se
croisent des sensibilités différentes, Lyon fonctionne comme
un laboratoire où s'expérimentent des prises en charge
sociales.
Capitale de la charité au XIXe siècle, Lyon a été le
berceau de nombreuses ONG au XXe siècle, affirmant, ainsi,
le poids d'une tradition de solidarité qui fait partie intégrante
de l'identité lyonnaise.