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Le Collège de France, fondé en 1530, et l'Ecole pratique des hautes études, créée en 1868, sont deux institutions à qui l'on reconnaît de partager une même vision de l'enseignement en tant que "science en voie de se faire" (Ernest Renan). Elles n'ont cessé d'entretenir des liens presque symbiotiques : de très nombreux enseignants sont passés de l'une à l'autre ou ont exercé simultanément dans les deux.
L'illustre médiéviste Gaston Paris parle ainsi de "[s]a grande église et [s]a petite chapelle" pour désigner affectueusement les deux établissements entre lesquels il s'est partagé. Ce sont ces affinités électives que ce livre, issu d'un colloque organisé au Collège de France lors du cent-cinquantenaire de l'EPHE, tente de mettre en lumière à travers des études sur l'histoire de ces deux institutions, des bilans par discipline (grammaire comparée, histoire des religions, anthropologie, sinologie, assyriologie, égyptologie) et des portraits de quelques personnalités marquantes (Ernest Renan, Gaston Paris, Abel Lefranc, Sylvain Lévi, Louis Robert).
Au-delà de l'anecdotique, de la prosopographie ou des hasards des croisements institutionnels, ces études sont l'occasion de réfléchir sur le rôle conjoint de deux établissements dans l'histoire des savoirs.