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Charles Bovary, médecin de campagne, s'est remarié avec la jeune Emma Rouault, fille d'un riche fermier élevée dans un couvent de Normandie. Nourrie de romans à l'eau de rose, celle-ci connaît vite l'ennui auprès de cet époux médiocre et dévoué, comme parmi les bourgeois conventionnels qui composent sa société. Rêvant d'une vie plus exaltante, elle délaisse son rôle maternel et se livre à des amants qui la laisseront tout aussi insatisfaite.
Emma porte en elle les germes du mal qui l'emportera : le "bovarysme"... S'inspirant d'un fait divers banal dont il décrit les personnages et le cadre avec un réalisme scrupuleux. Flaubert entreprend en 1851 cette satire des aspirations de la bourgeoisie provinciale. A sa parution en avril 1857, blâmé pour son "réalisme vulgaire", l'ouvrage est l'objet d'un procès pour "outrage à la morale publique et à la religion".
Son auteur sera acquitté.
