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Au cours de l'année 1874, en lisant les journaux d'exploration, en vogue à cette époque, les Français découvrent, impressionnés, l'extraordinaire aventure de Marie-Joseph Bonnat. Cette année-là, ce Bressan avide de contrées lointaines revenait d'un long voyage en Afrique occidentale durant lequel il avait connu de terribles tourments et avait assisté aux pires atrocités. Non seulement il avait passé deux ans dans un dénuement complet au coeur des marécages infects du delta du Niger, mais, surtout, pendant presque cinq ans, il avait été le prisonnier des Ashanti, un peuple dont la sophistication des moeurs et le raffinement artistique n'avaient d'égal que son goût pour la guerre et les macabres sacrifices humains.
Cet épisode de la vie de Bonnat qui commença par le massacre de ses compagnons allait s'achever par les exactions de l'armée anglaise dirigée par le général Wolseley. Mais dès 1875, nullement découragé par tant d'horreur, bien loin d'en vouloir à ses anciens gardiens, Bonnat partit retrouver ces Ashanti qu'il avait finis par admirer. Il repartait pour vivre d'autres innombrables aventures. C'est ce destin hors du commun que ce livre se propose de brosser à partir des lettres et des journaux d'un aventurier doué d'une remarquable pugnacité.