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Gustave de Beaumont a écrit Marie ou l'esclavage aux Etats-Unis au retour d'un voyage d'étude de dix mois effectué en compagnie d'Alexis de Tocqueville. Il choisit d'aborder l'exposé des moeurs américaines à partir du statut des minorités. Il s'intéresse au sort des esclaves et, plus précisément, à celui de l'individu de couleur libre. Marie est une jeune fille blanche dont l'ascendance ethnique n'est pas irréprochable.
Cette tache rend impossible son union avec un jeune Français, cependant dénué de tout sectarisme.