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L'éclatante réussite du théâtre de Marivaux tend à occulter le reste de son oeuvre, dont la connaissance est pourtant nécessaire à une juste appréhension de ce même théâtre. Le présent essai envisage pour la première fois l'oeuvre entière de Marivaux comme un tout cohérent, des premiers romans parodiques aux ultimes chefs-d'oeuvre dramatiques. Lue sous l'angle ouvert d'une tension féconde entre les pôles opposés de l'ironie et de l'empathie, qui désignent à la fois un style d'écriture et un rapport primordial au monde, cette oeuvre révèle un auteur conscient de son originalité, pourvu d'une doctrine esthétique garante de sa liberté créatrice et accordée à une axiologie d'inspiration chrétienne profondément laïcisée.
L'écrivain y apparaît dans toute sa stature, à la fois comme un moraliste hors de pair, comme le véritable inventeur du roman et de la comédie sensible, et comme l'un des plus grands génies comiques de notre littérature. Quant à l'auteur du présent essai, il s'estimera quitte si son lecteur partage avec lui la jubilation procurée par une écriture d'une souveraine liberté d'allure et une vis comica irrésistible, dont le caractère pérenne tient autant à sa haute tenue littéraire qu'à un humanisme lucide, au sein duquel les plus véhémentes mercuriales à l'encontre des arrogants de tout acabit (grands de ce monde, tyrans domestiques ou pédants indécrottables) n'altèrent jamais l'enjouement primordial ni l'inépuisable fond de bonne humeur.