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La deuxième ville de France est aussi la plus ancienne. Son architecture actuelle est le reflet de deux mille six cents ans d’histoire. Entre la Méditerranée d’un côté et les collines de l’autre, Marseille est une ville mais aussi un terroir. Riche d’un patrimoine exceptionnel, cité d’accueil et d’immigration du berceau méditerranéen, Marseille bénéficie d’une culture plurielle et sans cesse enrichie par des apports multiples où se mêlent influences italiennes, provençales, maghrébines et celles d’immigrés du monde entier.
En dépit des controverses et de la montée de la xénophobie suscitée par la situation dans certains quartiers difficiles, beaucoup de Marseillais se souviennent que fin août 1944, ce sont les tirailleurs algériens et musulmans du 7ème RTA qui ont libéré le sanctuaire culte de Marseille : celui de Notre-Dame de la Garde… Ville de culture et grande métropole méditerranéenne, Marseille a aussi ses côtés noirs : la prostitution et le proxénétisme ; la drogue et le grand banditisme, qui en ont longtemps fait la capitale du « milieu ».
Mais elle doit être aussi replacée, comme l’écrit l’auteur, « au cœur de ce qu’elle est depuis deux mille six cents ans : l’un des centres majeurs de la culture, de la richesse, des échanges – économiques, religieux et culturels – de l’Humanité ». Le livre de Michel Vergé-Franceschi n’est pas seulement le premier dictionnaire exhaustif consacré à l’histoire de cette ville. C’est aussi, comme il le déclare dans sa préface, « une histoire d’amour, une histoire de famille », ce qui confère à cette entreprise un ton personnel et presque affectif.
Ce volume contient 3 parties : Une première partie est consacrée à ceux qui font ou ont fait Marseille : personnages mythologiques, souverains ou hommes politiques, historiens ou écrivains, danseurs ou encore footballeurs. De Protis à Jean-Claude Gaudin, de Pythias le Massaliotte à Edmonde Charles-Roux et Zinedine Zidane. De grandes synthèses détaillent les différents corps de métiers : échevins, capitaine des galères, apothicaires… La deuxième partie est réservée aux lieux, notamment les quartiers, monuments, promenades et hôpitaux.
La troisième partie s’attache à la vie quotidienne, abordant l’art de vivre, la gastronomie, la musique, le parler marseillais, mais également les grandes épidémies, les migrations, le « milieu ». L’ensemble offre une véritable immersion dans une ville à tous égards mythique, qui reste plus que jamais à découvrir.