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Ancrée dans la communauté naissante de Mattawa à la fin du 19e siècle, alors que le chemin de fer ouvre le Canada vers l'Ouest, ce roman présente les enjeux de la migration québécoise dans ce Nouvel-Ontario à certains égards peu accueillant. On y fait état de la dureté de la vie dans les chantiers, qu'ils soient ceux du bois ou des chemins de fer ; de la mainmise des "company" sur leur "companytown" et de leur résistance à l'endroit des citoyens qui souhaitent fonder une municipalité ; des enjeux entourant l'établissement de services de santé et surtout scolaires ; des frictions entre anglophones et francophones, dont le point culminant sera la promulgation du règlement XVII en 1912, règlement qui interdisait l'enseignement du français dans les écoles en Ontario.